古代から中世にかけ「熊野三山」の信仰が高まり、貴族から平民まであらゆる人々が生きる力を得るために「甦りの聖地・熊野」を参詣しました。これら霊場と参詣道の文化的景観が「紀伊山地の霊場と参詣道」として2004年に世界遺産に登録されました。
熊野三山と熊野古道の位置図
熊野古道
熊野古道は熊野三山（熊野本宮大社、熊野速玉大社、熊野那智大社と那智山青岸渡寺の総称）へと通うじる参詣道の総称です。神々が宿るとされる森は、空気も清らかで神秘的な雰囲気が漂っています。「世界遺産の道」を歩き自然にこころを委ねていると、いつしか迷いも悩みも晴れていきます。
熊野本宮大社
「熊野本宮大社」は熊野三山の中心で、全国に4700社以上ある熊野神社の総本宮です。三山の中でも、とりわけ古式ゆかしい雰囲気を漂わせています。
神門をくぐると檜皮葺の立派な社殿が姿をあらわします。
向かって左手の社殿が夫須美大神（ふすみのおおかみ）・速玉大神（はやたまのおおかみ）の両神。中央は主神の家津美御子大神（けつみみこのおおかみ）。そして右手は天照大神（あまてらすおおみかみ）が祀られており、交通安全・大漁満足・家庭円満・夫婦和合・長寿の神として人々を迎え入れています。
大斎原（おおゆのはら）
「熊野本宮大社」はかつて、熊野川・音無川・岩田川の合流点にある「大斎原（おおゆのはら）」と呼ばれる中洲にあり、約1万1千坪の境内に五棟十二社の社殿、楼門、神楽殿や能舞台など、現在の数倍の規模を誇りました。ところが1889年（明治22年）の大水害で社殿の多くが流失したため、水害を免れた4社を現在の熊野本宮大社がある場所に遷座しました。大斎原は、熊野本宮大社から道路を隔てて徒歩10分程度の距離にあり、熊野本宮大社から日本一の高さを誇る大鳥居（高さ約34m、幅約42m）を見ることができます。
熊野那智大社、那智山青岸渡寺、那智の滝、位置図
「熊野那智大社」へは長い参道を上がって行きます。参道上に社殿があり、その右隣に「那智山青岸渡寺」があり、さらに奥に進むと「三重塔」があります。ここから遠くに「那智の瀧」を見ることができます。
熊野那智大社
「熊野那智大社」は初代神武天皇を起源としています。神武天皇は紀元前662年に那智の浜に上陸し、光り輝く山を目指し「那智の瀧」を探りあて、御神体としてお祀りされます。その後天照大神より使わされた八咫烏の先導により「大和の橿原（かしはら）」の地へ入られ、紀元前660年に初代天皇として即位されます。先導の役目を終えた八咫烏は熊野の地へ戻り、現在は烏石に姿を変えて休んでいるとされています。
八咫烏（やたがらす）
「八咫烏（やたがらす）」は神様のお使いである三本足の烏です。より良い方向へ導く、導きの神様とされ、熊野那智大社の境内にある御縣彦社（みあがたひこしゃ）でお祀りされています。
那智山青岸渡寺
那智山は1600年前に開山され、それ以降法灯を守り続けてきています。熊野那智大社のすぐ右隣りにあり、神仏習合のモデルケースであるとも言えます。
三重塔と那智の瀧、遠景
「那智山青岸渡寺」の「三重塔」は那智の瀧を背景に抱き、那智山が霊場として全盛期を誇った平安末期に建立されました。
那智の瀧
那智の奥、大雲取連山から流れる水が大きな瀧となり、全山に那智48瀧と呼ばれる数の瀧があります。その中でもとりわけ落差が大きいものが「那智の瀧」になります。この瀧は高さ133ｍ、銚子口の幅13ｍ、瀧壺の深さは10ｍあり、落下する水量は毎秒１トンで落差は日本一の名瀑です。那智の瀧は、熊野那智大社の別宮「飛瀧神社（ひろうじんじゃ）」のご神体。まるで天から降り注ぐかのように、轟音とともに絶え間なく落ちる瀧は、水が生命の母であることを象徴しているかのようです。水しぶきと轟音の中に身をおくと、日ごろの雑念が流れて心が潤い蘇っていくのを感じます。
熊野速玉大社
熊野川の河口に鎮座し、熊野速玉大神（くまのはやたまのおおかみ＝イザナギノミコト）と熊野夫須美大神（くまのふすみのおおかみ＝イザナミノミコト）の夫婦神を主祭神としています。熊野速玉神社縁起によると、熊野は生きる力をもう一度受け取るところだといいます。熊野への旅は純真なこころを取り戻す試練の旅であり、難行苦行は人生の再出発を踏み出す勇気と覚悟の加護となります。熊野が「甦りの地」といわれる本意はここにあるようです。
まとめ
熊野三山は紀伊半島の南端に位置し、現在でもアクセスが難しい場所にありますが、徒歩で向かった昔の人々にとっては、かなりの難行苦行だったと思います。神武天皇がご神体として祀った「那智の瀧」と、元来熊野本宮大社が建立していた「大斎原」、に悠久の歴史をまとった「大地の気」を感じたように思います。
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