フランク・ロイド・ライトは、旧帝国ホテル本館の建設で「大谷石」を多用しました。大谷石の軽くて柔らかい性質が、精緻な造形の彫刻に向いていることと、多孔質の独特な風合いが好感されました。「大谷石」は栃木県宇都宮市郊外で産出しますが、その採石場跡地が「大谷資料館」として公開されています。
大谷石とは
大谷石は、軽石凝灰岩で栃木県宇都宮市北西部の大谷町に東西4㎞、南北6㎞にわたり分布しています。産出量は年間約2万トンで、埋蔵量は推定6億トンとされます。大谷石は層状に堆積しており、一部の層には「ミソ」と呼ばれる茶色の斑点があるため、「ミソ」がないきれいな層に沿って横に掘り進める「垣根掘り」が採用されています。1960年頃までは手掘りだったので150×300×900㎜サイズの大谷石を一人で一日10本掘り出していましたが、現在は機械化により50本/人日にまで効率化されています。
大谷石のサイズ規格は、厚み5寸（15㎝）が基準で、幅の種類が6寸（18㎝）、7寸（21㎝）、8寸（24㎝）10寸（30㎝）の5種類があって、加えて幅を10寸に固定して厚みを3寸（9㎝）、4寸（12㎝）、6寸（18㎝）、7寸（21㎝）、8寸（24㎝）、尺角（30㎝）のバリエーションがあります。長さはすべて3尺（90㎝）の1種類です。
大谷石は「軽くて」「柔らかい」うえに、「耐火性能」や「調湿機能」もあることから、蔵や石垣・擁壁・門柱・石窯・駅のプラットホームなど多くの用途に利用されています。
大谷資料館
大谷石の産出を終えた採石場跡の広大な地下空洞は、まるで地下神殿のようです。かつては陸軍の秘密倉庫であったり、中島飛行機の地下軍需工場として利用されました。地下空間の温度は平均8℃くらいで涼しいため、政府米の貯蔵施設としても利用されています。1979年には観光と学習の施設として「大谷資料館」がオープンしています。
非日常的な光景は、映画・テレビのロケーション撮影や、写真撮影・展示会・イベント・パーティ会場としても利用されています。
展示室
「大谷石」は、フランク・ロイド・ライトの「旧帝国ホテル」で用いられたことで、広くその名が知れ渡るようになりました。大谷資料館の展示室には「ライトの写真」と、愛知県明治村に移築された「旧帝国ホテル」の外観写真、「彫刻された大谷石」の内観写真が紹介されています。
大谷寺 国重要文化財 本尊千手観音
大谷資料館から徒歩7～8分のところに大谷寺があります。本尊千手観音像は、810年に弘法大師・空海が自ら彫刻したとされており、国の重要文化財に指定されています。
千手観音像は「日本最古の石仏」といわれ、高さは約4ｍもあります。作成当初は、岩に彫刻した表面に赤い朱を塗り、粘土で細かな化粧を施し、更に漆を塗って金箔が押され、金色に輝いていたと考えられています。
屏風岩石材
大谷寺から徒歩約10分のところに堂々たる風格の石蔵が2棟建っています。「屏風岩石材」という会社の二つの石造りの蔵で、「大谷石の街」を代表するかのような存在感です。西蔵は1908年（明治41年）に造られた居住用の石蔵で、洋風の意匠で曲線が用いられた繊細なデザインが特徴的です。
一方、東蔵は1912年（明治45年）に造られた倉庫で、直線的な力強い印象です。建築当時の店主・渡辺陳平氏は「大谷の石材王」とも称され、県議や衆議院議員も歴任しました。
宇都宮餃子
大谷町には、宇都宮駅からバスで向かいます。宇都宮では「餃子」は外せません。観光案内所には「餃子マップ」も用意されています。
アクセスが便利な駅ビルの「宇都宮みんみん」で餃子を食します。「焼き餃子」と「水餃子」の注文です。
さすがに「大谷石の町」ですね。餃子屋の内装にも大谷石が使われています。
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フランク・ロイド・ライトに関する別記事があります。ご興味のある方はお立ち寄りください。
