温泉、湯治とは？
日本人は古来より「湯船につかる」ことは、一日の汚れを落とすのみならず、邪気を浄化し、「静」の時間を過ごす大事な習慣としてきました。中でも「湯治」は日常を離れ温泉地に長く滞在して、体の自然治癒力を回復させるほか、自然の中でのリフレッシュ、ストレス解消、など心の健康を育むものです。病気になってから温泉を利用するのではなく、病気にならないように平素から湯治療養するのが良いとされています。
全国の代表的な湯治温泉地
古くは大分県の別府温泉、群馬県の草津温泉などが「湯治場」として知られていました。日本湯治協会によると、現在有名な「湯治場」は次の通りです。
これはあくまでも代表的な湯治場温泉地です。環境省自然環境局によると、全国の温泉地の総数は2,983ヶ所。宿泊利用者数は年間1億3,000万人にもなるとのことです。
別府、鉄輪（かんなわ）温泉、湯治のひとり旅
日本一のお湯の湧出量を誇る「別府八湯」のなかでも、湯煙が立ち昇る風情が魅力の「鉄輪（かんなわ）温泉」です。昔から湯治が盛んで、食材を温泉の蒸気で蒸す「地獄蒸し料理」で自炊しながらゆっくり過ごせます。天然のサウナともいうべき「蒸し湯」で、しっかり汗を流してデトックスできるのも、鉄輪温泉が「高温の沸騰泉」だからこそできる特別な魅力です。
鉄輪温泉の街中にはいたるところに共同浴場があります。鎌倉時代の建治２年（1276年）に一遍上人によって創設されたという「鉄輪蒸し湯」や、様々な種類のお風呂がある「ひょうたん温泉」などはしっかりとした施設で、それなりの料金設定になっています。いっぽう地元の方々に愛され続けている数多くの「共同浴場」は、風情があるとともに料金は驚くほど安い設定です。地元の人が日々使っている「共同浴場」を巡るのも、鉄輪温泉の魅力のひとつでしょう。
ちなみに、別府八湯全体の企画として、「SPAPORT（スパポート）」という温泉巡りのスタンプラリーがあります。八十八カ所の温泉施設を回って、スタンプを集めていくと、その個数によって段位認定がされ、八十八カ所回ると「別府八湯、温泉道名人」の称号が与えられます。筆者が集めた10個のスタンプでは「初段」が認定されます。
「地獄蒸し」料理
地獄蒸しの竈（かまど）には24時間強烈な蒸気が噴出し続けています。そこに竹ざるに入れた食材を載せて蓋をして数分間蒸すだけです。やわらかい野菜なら4分程度、硬いサトイモやカボチャでも15分あれば蒸し上がります。すごい蒸気ですので、皮手袋の装着は必須です。宿でお借りした皮手袋は、蒸気の熱で焦げていました。
湯治宿での過ごし方
今回お邪魔になった湯治宿は普通の食事付きもあるようですけど、地獄蒸しの自炊を選択する方が多いのでしょうか、地獄蒸しの竈（かまど）の前で多くの方とお知り合いになりました。初日は横浜から来た男性と、京都から来た女性。どちらも一人旅で私と同じです。それぞれつかず離れず、適度な距離感で仲良くできたのは楽しかったです。記念に三人で写真に納まりました。
今回の湯治の旅は、ゆっくりすることが目的の一つでしたので、気ままに本を読んだりパソコンに向かったり、散策したり、そして温泉を楽しんだりしていました。６畳一間の貸間スタイルですけど、窓際の広縁にはソファも置いてあって、違う姿勢で座れてすごく快適でした。窓から眺める美しい湯煙の朝焼けは感動的でした。
まとめ
今回の別府鉄輪温泉、湯治の旅は期待以上の満足感があって、また大黒屋さんを訪れたいと思います。最終日には別府駅周辺で一泊して、別府温泉の玄関的存在の「竹瓦温泉」を訪れました。風情たっぷり唐破風造りの温泉ですがすごい迫力です。高い天井で明るく歴史を感じる浴室、長い伝統を守ってきた受付の雰囲気や、ロビーに漂う独特の空気感など唯一無二の温泉施設だと感じました。別府八湯は長い歴史とともにそれぞれ特徴がある温泉地として栄えてきたのでしょう。筆者も毎年別府に通って「スパポート」のスタンプをどんどん集めていきたいと思います。
