温泉、湯治とは？
日本人にとって「湯船につかる」ことは、一日の汚れを落とすのみならず邪気を浄化し、「静」の時間を過ごす大事な習慣とされてきました。中でも「湯治」は日常を離れ温泉地に長く滞在して、体の自然治癒力を回復させるほか、自然の中でのリフレッシュやストレス解消など心の健康を育むものでもあります。病気になってから温泉を利用するのではなく、病気にならないように平素から湯治療養するのが良いとされています。
全国の代表的な湯治温泉地
古くから、大分県の別府温泉、群馬県の草津温泉などが「湯治場」として知られています。日本湯治協会によると、現在代表的な「湯治場」とされるものは次の通りです。
これはあくまでも代表的な湯治場温泉地の一例です。環境省によると温泉地の総数は全国で2,983ヶ所もあり、宿泊利用者数は年間1億3,000万人にもなるとのことです。
別府・鉄輪温泉、湯治のひとり旅
日本一の源泉湧出量を誇る「別府八湯」のなかでも、「鉄輪（かんなわ）温泉」は湯煙立ち昇る風情が魅力です。昔から湯治が盛んで、食材を温泉の蒸気で蒸す「地獄蒸し料理」で自炊しながらゆっくり過ごせます。天然のサウナともいうべき「蒸し湯」で、しっかり汗を流してデトックスできるのも、鉄輪温泉が「高温の沸騰泉」だからこそできる特別な魅力です。
鉄輪温泉の街中にはいたるところに共同浴場があります。鎌倉時代の建治２年（1276年）に一遍上人によって創設されたという「鉄輪蒸し湯」や、いろんな種類のお風呂がある「ひょうたん温泉」などはしっかりとした施設で、それなりの料金設定になっています。いっぽう地元の人々に愛されている数多くの「共同浴場」は、風情がありますし料金は驚くほど安いです。地元の人が日々使っている「共同浴場」を巡るのも、鉄輪温泉の魅力のひとつでしょう。
ちなみに、別府市が企画した別府八湯全体を対象とした「SPAPORT（スパポート）」という温泉巡りのスタンプラリーがあります。八十八カ所の温泉施設を巡ってスタンプを集めていくと、その個数によって段位認定がされるというものです。八十八カ所回ると「別府八湯温泉道・名人」の称号が与えられます。
「地獄蒸し」料理
地獄蒸しの竈（かまど）には24時間猛烈に蒸気が噴出し続けています。そこに食材を入れた竹ざるを載せて蓋をして数分間蒸すだけです。やわらかい野菜なら4分程度、硬いサトイモやカボチャでも15分あれば蒸し上がります。すごい蒸気ですので、皮手袋の装着は必須です。宿で借りた皮手袋は、蒸気の熱で黒く焦げていました。
湯治宿での過ごし方
今回お世話になった湯治宿は食事付きのプランもありますが、地獄蒸しの自炊を選択する方が多いのでしょう、地獄蒸しの竈（かまど）の前で多くの人と知り合いました。横浜から来た男性と京都から来た女性。どちらも一人旅で私と同じです。それぞれつかず離れず、適度な距離感で仲良くできたのは楽しい思い出です。記念に三人一緒に写真に納まりました。
今回の湯治の旅は、ゆっくりすることが目的の一つでしたので、気ままに本を読んだりパソコンに向かったり、散策したり温泉を楽しんだりしていました。６畳一間の貸間スタイルですが窓際の広縁にはソファも置いてあって、座椅子やソファなど違う姿勢で座れたのは快適でした。窓から眺める美しい湯煙の朝焼けは感動的です。
まとめ
今回の別府・鉄輪温泉、湯治の旅は期待以上の満足感で、また大黒屋さんを訪れたいと思います。最終日には別府駅周辺で一泊して、別府温泉の代表的存在の「竹瓦温泉」を訪れました。風情たっぷり唐破風造りの温泉で圧倒的な迫力です。高い天井で明るく歴史を感じる浴室、長い伝統を守ってきた受付の雰囲気や、ロビーに漂う独特の空気感など唯一無二の温泉です。別府八湯は長い歴史と、それぞれの特徴を生かした温泉場として栄えてきたのでしょう。毎年別府温泉に通って「スパポート」のスタンプをどんどん集めたいと思います。
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「別府八湯温泉道・5段」の記事があります。ご興味のある方はお立ち寄りください。
