「東大寺は1300年の歴史を持ち、世界最大級の木造建築・大仏殿をはじめとする数多くの国宝を有し、「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産に登録されています。
東大寺の創建
聖武天皇の苦悩
聖武天皇の皇太子が幼いうちに逝去され、政争に伴う反乱や天然痘の流行・飢饉の発生などで聖武天皇の苦悩は深まります。聖武天皇は仏教の力で世の中を安泰にするよう743年（天平15年）「盧舎那大仏造立の詔」を発し、大仏の造立を開始します。
聖武天皇は、天皇の財力だけで大仏を造ると大仏に心がないとして、広く民衆の自主的な協力を求めました。東大寺はその後も各時代の修復の際には、必ず民衆の協力を仰ぐ「民衆の寺」として存続しています。
創建当時の東大寺
創建当時の大仏殿は、正面（東西）88ｍ、側面（南北）52ｍ、高さ47ｍで、東と西にそれぞれ高さ100ｍの七重の塔と、南大門を有する壮麗なものでした。
写真の模型は、1910年（明治43年）にロンドンで開催された日英博覧会に出陳したもので、現在は東大寺に置かれています。
東大寺の再建
二度の兵火に見舞われる
奈良時代に造立された東大寺は、平安時代末期の1180年に戦乱の兵火により大仏殿をはじめ伽藍の大半を焼失してしまいます。しかし翌年には復興に着手し源頼朝の絶大な協力もあって、1185年には大仏の開眼供養、1195年には大仏殿の落慶供養が行われました。
室町時代の1567年には、再度兵火により大仏殿などを焼失し大仏も被災します。時は戦国時代でしたので本格的な復興は進まず、約120年間は手付かずの状態でした。江戸時代になり1684年に復興に着手し1692年に大仏の開眼供養、1709年に大仏殿の落慶供養が行われます。
大仏殿再建の形状と大きさ
鎌倉時代の再建の際には創建当時の大きさで復元しましたが、江戸時代の再建時には巨木などの資材不足と資金不足も加わって、正面（東西）の大きさが約6割に縮小されています。
現在の大仏殿
「東大寺大仏殿」は、世界最大の木造建築として知られていましたが、近代では集成材や構造用合板などが進歩し、大仏殿より大きな木造建築も建造されています。ただし木造軸組建築としては、現在でも世界最大とされています。
大仏殿の内部には大仏の鼻の穴と同じ大きさの穴があいた柱があり、そこをくぐることを柱くぐりと言います。そこをくぐり抜けられれば「その年にいいことがある」と言われています。
盧舎那大仏
盧舎那大仏は、752年（天平勝宝4年）に開眼供養が実施されました。 当時の人口の約半分、延べ260万人が工事に係わったとされ、平安時代の資料「東大寺要録」を元に試算すると、大仏と大仏殿の建造費は、現在の価格で約4657億円にのぼるとされます。
大仏様の手（レプリカ）
南大門を入って左手にある「東大寺ミュージアム」の前には、大仏様の手の実物大のレプリカが展示されています。手の大きさは約3ｍで、右手の形は「施無畏印（せむいいん）」と呼ばれるもので、手のひらを前に向けて「恐れなくてもよい」と相手を励ますサインです。左手の形は「与願印（よがんいん）」と呼ばれるもので、手のひらを上に向けて「人々の願いをかなえる」ことを表しています。
東大寺の国宝
東大寺は江戸時代に再建された大仏殿のほか、南大門(鎌倉時代)、法華堂(正堂/奈良時代・礼堂/鎌倉時代)、鐘楼(鎌倉時代)、開山堂(鎌倉時代)、転害門(奈良時代)、本坊経庫(奈良時代)、正倉院正倉(奈良時代)、二月堂(江戸時代)の9棟が、「国宝建造物」に指定されています。
そのほか東大寺では幾多の時代を越えて、数多くの仏像彫刻や絵画・書跡・工芸品などが守られてきました。国宝・重要文化財に指定されているものだけでも150件、総数は約13,000点にも達します。
日光菩薩・月光菩薩（国宝）
奈良時代に造られた2ｍを超える塑像（土・粘土）で、姿は中国貴婦人風の服装で髷を結い上げています。作られた由来などは不明とされています。現在は東大寺ミュージアムに展示されています。
東大寺南大門（国宝）
東大寺の正門にあたります。天平創建時の門は平安時代に大風で倒壊しましたので、現在の門は鎌倉時代に再建したものです。入母屋造、五間三戸二重門で、下層は天井がなく腰屋根構造となっています。また屋根裏まで達する大円柱18本は21mに及び、門の高さは基壇上25.46mもあります。大仏殿にふさわしいわが国最大級の重層門です。
南大門金剛力士像（国宝）
南大門金剛力士像は南大門に納めるために、鎌倉時代初頭の1203年（建仁3年）に運慶や快慶ら仏師によってわずか69日間で作られた巨大像で、像の高さはいずれも約8.4mです。鎌倉時代以降ほとんど修復されず損傷が激しかったため、1988年（昭和63年）から1993年（平成5年）にかけて5年をかけて修復されました。
まとめ
奈良時代に建立された東大寺は二度の被災を受け、現在の大仏殿は江戸時代に再建されたものですが、より古い多くの国宝建築群も残ります。世界最大規模の木造建築の大仏殿に納められる「盧舎那大仏」や、南大門に納められる「金剛力士像」なども国宝です。その他多くの仏像彫刻や絵画・書跡・工芸品などが国宝や重要文化財に指定されており、群を抜く貴重な資産であると言えるでしょう。世界遺産の登録は「古都奈良の文化財」として東大寺・春日大社・春日山原始林・興福寺・元興寺・薬師寺・唐招提寺・平城宮跡の8資産がまとめて指定されています。
